Os gatos adoram a erva-dos-gatos por causa do óleo essencial que contém: nepetalactona. Este óleo essencial é encontrado nas folhas, caules e sementes da erva-dos-gatos. Catnip é uma erva e um membro da família das hortelã.
Não se compreende completamente por que a erva-dos-gatos estimula os gatos, mas os pesquisadores acreditam que a erva-dos-gatos atua como um feromônio feliz enquanto estimula os receptores no cérebro do gato que respondem a esses feromônios.
Quando os gatos entram em contato com a erva-dos-gatos, seja ao cheirá-la ou comê-la, toda a sua personalidade muda por cerca de 10 minutos. Gatos em uma erva-dos-gatos rolam pelo chão, viram objetos, esfregam o rosto na erva-dos-gatos, miam e rosnam. Alguns gatos ficam hiperativos e correm como se suas caudas estivessem pegando fogo, enquanto outros se tornam agressivos e protetores demais de seus brinquedos.
Os pesquisadores descobriram que o efeito da erva-dos-gatos varia com base em como o gato é exposto à erva. Gatos que farejam erva-dos-gatos tendem a demonstrar efeitos hiperativos, enquanto gatos que a comem tendem a ter o efeito oposto e amaciar.
Os efeitos da erva-dos-gatos geralmente duram cerca de 10 minutos. Depois desse tempo, os gatos ficam entediados com seus brinquedos e com a própria erva-dos-gatos e voltam ao seu comportamento normal. Leva até duas horas para que os gatos se tornem sensíveis à erva-dos-gatos novamente.
