Os avestruzes não têm a capacidade de voar porque suas asas são muito pequenas para gerar sustentação suficiente para seus corpos de 90 quilos. Este é o mesmo motivo que seus parentes, chamados de ratites, não têm a capacidade para o vôo. Para lidar com essa aparente desvantagem competitiva, essas aves evoluíram em grande tamanho e grande velocidade. Todas as ratites vivem no hemisfério sul, e os cientistas acreditam que elas compartilham um ancestral comum.
Às vezes, medindo mais de 1,80 m de altura, os avestruzes costumam pesar 90 kg ou mais. Os avestruzes têm envergadura de quase 6 pés, mas para conseguir voar eles precisariam de asas muito mais longas. Como comparação, as águias americanas têm envergadura de cerca de 1,80 m, mas pesam apenas 5 quilos. Mesmo se os avestruzes pesassem muito menos do que eles e tivessem asas muito mais longas, eles não teriam músculos grandes o suficiente para movê-los com eficácia.
Os cientistas suspeitam que as espécies ancestrais comuns de todas as ratites tinham a capacidade de voar. Com o tempo, todas as populações individuais evoluíram para sobreviver em seus próprios habitats, levando às várias espécies que estão vivas atualmente. Junto com avestruzes, emas, casuares, emas kiwis e a extinta moa são todos membros da ordem Struthioniformes.
