Após décadas de debate, o Panamá foi escolhido como local para um canal trans-centro-americano porque a Nicarágua, o local rival, é vulcanicamente ativa. Os franceses usaram esse fato para fazer lobby com sucesso nos Estados Unidos Congresso vai construir um canal no Panamá.
Os franceses, que já haviam construído o Canal de Suez, foram a primeira nação a investigar seriamente um canal trans-centro-americano. Após décadas de investimento, no entanto, decisões de engenharia ruins e conflitos regionais quase pararam qualquer construção. Os franceses propuseram vender o Canal do Panamá parcialmente concluído para os Estados Unidos, mas o Congresso dos EUA queria um canal na Nicarágua. Depois que um vulcão entrou em erupção na Martinica, um lobista francês encontrou selos da Nicarágua comemorando o Vulcão Momotombo da Nicarágua. Ele distribuiu os selos entre os congressistas dos EUA e os votos rapidamente mudaram da Nicarágua para o Panamá. A compra foi finalizada em 1902.
