De acordo com “Qual é o propósito do sistema do Federal Reserve?”, o Congresso criou o Federal Reserve para fornecer à nação um sistema financeiro estável, seguro e flexível. O Federal Reserve Act lista três objetivos principais - emprego máximo, preços estáveis e taxas de juros moderadas de longo prazo.
O Congresso estabeleceu o Federal Reserve em resposta a vários pânicos financeiros no final do século 19 e no início do século 20. Um problema particularmente grave em 1907, causado quando uma oferta de aquisição fracassada fez o preço das ações da United Copper despencar, levou ao colapso da Knickerbocker Trust Co., um dos maiores bancos do país. Após a falência de Knickerbocker, bancos em todo o país se recusaram a emitir crédito e começaram a acumular dinheiro.
Em 1907, os Estados Unidos não tinham um banco central que pudesse emitir papel-moeda sob demanda, em vez disso, contava com dólares atrelados aos investimentos de bancos privados em títulos do governo. Sem um suprimento constante de dinheiro, a própria economia começou a falhar. Trabalhando com o secretário do Tesouro, o banqueiro privado e financista de Wall Street John Pierpont Morgan propôs uma solução para o Trust Company of America, outro grande banco que também enfrenta a falência. Ao descobrir que o fundo era ilíquido, mas não insolvente, Morgan e seus colegas bancários o resgataram. Morgan negociou acordos semelhantes em outros fundos, insistindo que eles concordassem em segurar seus membros mais fracos. Essa colaboração de bancos privados evoluiu para o Sistema da Reserva Federal, uma rede nacional dirigida por um conselho de diretores nacional encarregado de definir as taxas de juros e controlar o crédito.
