O atrito torna a observação da primeira lei de Newton difícil porque é uma força invisível que interfere com a lei. A primeira lei de Newton afirma que um objeto em movimento continua seu movimento, a menos que seja acionado por uma força desequilibrada . O atrito é uma força de contato que se opõe ao movimento; um objeto em movimento em um cenário do mundo real eventualmente desacelera devido ao atrito, embora pareça desacelerar por si mesmo.
A experiência comum de que uma força precisa ser aplicada a um objeto para mantê-lo em movimento também se deve ao atrito. A força que uma pessoa aplica a um livro para mantê-lo deslizando sobre uma mesa, por exemplo, equilibra a força de atrito que atua para desacelerar o livro. A primeira lei de Newton ainda se aplica porque todas as forças estão equilibradas, embora pareça que uma força constante seja necessária para manter o movimento.
O atrito não ocorre apenas entre objetos sólidos. Os fluidos também exercem atrito sobre um objeto que se move através deles, causando resistência do ar. Um objeto em queda livre continua a acelerar devido à força da gravidade, mas a uma certa velocidade, a resistência do ar equilibra a força da gravidade e o objeto não acelera mais, mas apenas mantém seu movimento. Essa velocidade é conhecida como velocidade terminal do objeto.
