Os rios são usados para transporte, irrigação, geração de energia e execução de trabalho, como girar rodas d'água. Os rios também são fontes vitais de água doce para aplicações industriais e residenciais.
Dois dos usos mais prolíficos dos rios são geração de energia e irrigação. Barragens hidrelétricas usam rios para girar turbinas que estão conectadas a geradores, e usinas nucleares usam um fluxo constante de água do rio para ajudar a resfriar os reatores. A água do rio também é bombeada para fazendas e viveiros para irrigar plantações e outra vegetação e é usada para desenvolver e irrigar locais anteriormente áridos.
Rios em todo o mundo são ligações de transporte vitais, embora sejam usados mais para fins industriais do que para o trabalho. Os rios são rodovias ideais para o transporte marítimo e também fornecem uma ligação entre as áreas do interior e o oceano. No entanto, muitos dos sistemas fluviais mais movimentados do mundo também são atrações recreativas e de férias populares para moradores e turistas.
Os rios também são usados pela natureza como habitats para a vida selvagem, a flora e a vida marinha de água doce. Além disso, os rios são as bacias hidrográficas ou sistemas de drenagem da terra. Riachos e riachos se fundem e, eventualmente, unem-se aos rios em seu caminho para o oceano, drenando efetivamente todo o excesso de água superficial da terra.
