O U-boat foi usado durante a Primeira Guerra Mundial e ajudou os alemães a destruir muitos navios aliados. Essas batalhas navais ocorreram principalmente em torno das Ilhas Britânicas e no Mar Mediterrâneo. Os alvos principais eram as rotas comerciais.
Tanto o Reino Unido quanto a Alemanha dependiam de pesadas importações para seus esforços de guerra e para alimentar suas populações, razão pela qual a Alemanha e o Reino Unido fizeram o possível para bloquear um ao outro. No entanto, como a frota da Marinha Real Britânica tinha um número superior de navios, ela permitiu que o Império Britânico operasse livremente em grande parte do mundo. Em um esforço para detê-los, os alemães implantaram seus submarinos.
Durante a Primeira Guerra Mundial, os submarinos alemães conseguiram afundar cerca de 5.000 navios, perdendo apenas 5.000 homens e um total de 178 submarinos. No total, 375 submarinos foram encomendados pela Marinha Imperial Alemã antes do fim da guerra. O primeiro sucesso do U-boat foi durante agosto de 1914, quando o U-boat SM U-21 afundou o cruzador ligeiro britânico, HMS Pathfinder. Em 22 de setembro do mesmo ano, o SM U-9 conseguiu afundar três cruzadores blindados britânicos, HMS Aboukir, HMS Hogue e HMS Cressy, em uma hora, cada um pesando 12.000 toneladas.
Após o fim da guerra, os Aliados ficaram tão impressionados com a engenharia submarina alemã dos U-boats que cada um dos países aliados ficou com uma parte dos navios. Eles os usaram para projetar suas próprias versões, incluindo o submarino X1 da Grã-Bretanha, que foi lançado em 1923.
Os submarinos usavam torpedos como armamento e eram normalmente capazes de viajar totalmente submersos por duas horas. O Tratado de Versalhes, que marcou o fim da Primeira Guerra Mundial, proibiu a posse de U-boats pela Alemanha, mas não impediu o país de pesquisar a tecnologia de U-boats, resultando nos U-boats mais avançados que foram usados pela Alemanha na Guerra Mundial II.
