Panteras negras não estão ameaçadas de extinção porque o termo "pantera negra" é usado para qualquer gato preto de uma espécie de felino grande que normalmente é manchado. Panteras negras não são uma espécie por si só. A maioria das panteras negras são onças ou leopardos com uma doença chamada melanismo.
O melanismo ocorre quando um animal carrega uma variante em um gene de coloração que faz o animal produzir uma abundância de pigmento preto. As panteras negras ainda têm marcas, mas são obscurecidas pelo pelo preto ao redor, exceto sob forte luz do sol.
O melanismo é encontrado em muitas espécies de gatos e costuma ser uma vantagem para eles. Na Ásia, as panteras negras estão associadas a densas florestas cuja sombra torna o pelo escuro uma excelente camuflagem; essas panteras negras são leopardos. Nas Américas, as panteras negras geralmente são onças, embora outras espécies de felinos menores possam apresentar coloração semelhante, como os linces. O melanismo pode oferecer algumas outras vantagens aos gatos além da camuflagem, como um sistema imunológico aprimorado, embora o pelo escuro também possa fazer com que os gatos se destaquem em habitats bem iluminados, como pastagens.
