Nenhuma fonte pode estimar com precisão o número de panteras negras no mundo porque a pantera negra não é uma única espécie. É uma variedade de cor incomum que existe em várias espécies de felinos grandes. As panteras negras mais comuns são leopardos ou onças.
Todas as panteras negras recebem sua coloração de uma característica genética chamada melanismo, que causa o excesso de pigmento preto ou melanina. Uma característica dominante causa melanismo em onças e uma característica recessiva causa em leopardos. Ser melanístico pode dar aos grandes felinos uma vantagem de caça na floresta ou na selva, porque os gatos pretos são mais difíceis de ver em ambientes escuros e densos.
