Os deslizamentos de terra ocorrem em áreas onde a terra foi desestabilizada pela remoção da vegetação, muitas vezes como resultado de incêndios florestais ou atividades humanas. Deslizamentos de terra tendem a ocorrer quando há um declive acentuado e podem ocorrer novamente no mesmo local. Os estados mais comumente afetados nos Estados Unidos incluem Califórnia, Oregon, Washington, Alasca e Havaí.
Em um deslizamento de terra, o solo fica saturado pela chuva. A falta de vegetação deixa o solo sem raízes para mantê-lo unido. Se a encosta é íngreme, quando o solo atinge certo ponto de saturação, ele pode agir como um líquido, escoando pela encosta. O solo pega qualquer coisa em seu caminho, criando um deslizamento de detritos que se movem rapidamente e pode causar danos massivos. Deslizamentos de lama podem ser causados por desastres naturais, mas também são conhecidos por acontecer sem nenhum outro fator além de chuvas prolongadas.
Deslizamentos de terra são difíceis de prever, mas a consciência das condições ambientais pode ajudar a proteger propriedades e vidas. O desenvolvimento de um plano de evacuação pode salvar vidas. Levantamentos geológicos de áreas suspeitas antes da construção podem indicar o potencial de deslizamento de terra e afetar as decisões de construção, salvando propriedades de danos futuros. O plantio para estabelecer um sistema radicular em encostas íngremes torna o solo menos vulnerável à desestabilização e diminui a probabilidade de deslizamento de terra.
