O primeiro evento de atletismo registrado ocorreu em 776 a.C. quando os primeiros Jogos Olímpicos foram realizados em Olímpia, Grécia. O termo "atleta" originou-se da palavra latina "Athleta" e da palavra grega "atletas" durante o período de 1520-30, ambas relacionadas a competidores competindo em jogos públicos e concursos para prêmios.
A primeira competição olímpica teve apenas um evento, que foi uma corrida de velocidade de 192 metros (cerca de 630 pés) vencida por um competidor chamado Coroebus. Após esta competição, novos eventos foram adicionados, incluindo o antigo pentatlo olímpico, que incluía eventos ainda realizados nos Jogos Olímpicos de hoje.
Conforme a popularidade do atletismo cresceu, outros eventos esportivos começaram a ocorrer na Europa ao longo dos tempos, como os Jogos Pítios na Grécia e os Jogos das Terras Altas na Escócia.
