O rio é normalmente usado para simbolizar o poder da natureza. Um rio também é frequentemente usado como símbolo de fertilidade, pois enche de umidade o solo ao seu redor. O rio também é usado como símbolo da passagem do tempo.
O simbolismo do rio gira em torno de sua natureza como um corpo de água em movimento. A água em movimento é capaz de encontrar seu caminho através de quase qualquer tipo de impedimento físico até se fundir com o oceano. O movimento de um rio também o levou a ser usado como um símbolo de vida. Na literatura como na vida, as cidades e vilas muitas vezes surgem nas margens dos rios, aparentemente trazidas à vida pelo movimento do rio. A nascente do rio, normalmente pequenos riachos de montanha, representa o início da vida e seu encontro com o oceano simboliza o fim da vida.
Na literatura, o rio também é usado como sinal de fronteira e de rodovia. Como uma fronteira, o rio às vezes é usado para mostrar a diferença entre a civilização e aqueles que estão fora dela. O rio, em particular o rio Amazonas ou o rio Congo, também tem sido usado como uma passagem simbólica para o coração da selva e como uma descida à natureza primitiva da humanidade.
