A frase "a ontogenia recapitula a filogenia" refere-se a uma teoria científica de que o desenvolvimento fetal de um organismo segue as formas evolutivas anteriores da espécie. Essa teoria foi refutada.
De acordo com esta teoria, o desenvolvimento fetal se assemelha às formas ancestrais e vai de uma forma para a próxima em ordem cronológica. O feto mais jovem se parece com o ancestral mais velho e assim por diante. No entanto, este não é o caso. Enquanto os fetos de animais que respiram ar retêm guelras até um certo estágio, o estágio das guelras não se assemelha necessariamente à forma adulta de qualquer ancestral evolucionário. Em vez disso, o desenvolvimento fetal frequentemente se assemelha às formas de desenvolvimento de seus ancestrais; os embriões de galinhas e humanos parecem embriões de peixes e lagartos.
