A palavra "dinossauro" é derivada de palavras gregas; pode ser traduzido vagamente como "lagarto terrível" das palavras raiz "deinos", que significa "terrível" ou "terrivelmente grande", e "sauros", que significa "lagarto" ou "réptil". Sir Richard Owen, o homem quem criou este táxon, pretendia que a palavra "terrível" sugerisse algo inspirador e magnífico, em vez de algo assustador e aterrorizante.
Outra consequência talvez não intencional do nome de Owen é o fato de que ele implica que os dinossauros são lagartos, o que não são; eles são répteis. Owen, que formalmente concedeu o nome em 1842, sabia que os dinossauros não eram lagartos, mas presumiu que lagartos e dinossauros estavam de alguma forma geneticamente ligados.
