O experimento de John Needham envolveu colocar um caldo em uma garrafa, aquecê-la e, em seguida, lacrá-la. Dias depois, Needham encontrou a presença de vida e, finalmente, anunciou que a vida havia sido criada a partir de material inanimado. Isso apoiava a ideia incorreta de que a vida poderia vir de coisas inanimadas.
Needham acreditava que o aquecimento do caldo era suficiente para matar todas as coisas vivas. Sua observação subsequente da vida no caldo levou à conclusão de que coisas vivas podem surgir de material não vivo.
Um cientista subsequente, Lazzaro Spallanzani, foi capaz de refutar a teoria de Needham por meio de experimentos aquecendo adequadamente o caldo e, em seguida, comparando o caldo selado com o caldo não selado. No entanto, os experimentos de Spallanzani foram inconclusivos para alguns, porque foi argumentado que os métodos de Spallanzani privaram o ar da mistura, que pode ter sido o ingrediente crítico para que a vida viesse de coisas inanimadas. Louis Pasteur acabou resolvendo o problema permitindo que o ar, e apenas o ar, entre em contato com caldos devidamente aquecidos e mostrando que nenhuma vida resultou do material inanimado.
Antes dos experimentos de Pasteur que provaram que a vida não poderia vir de coisas inanimadas, muitos acreditavam que a vida poderia surgir espontaneamente. Exemplos desse entendimento incorreto incluem moscas de estrume, larvas de carne e peixes da lama de lagos secos. Durante o final dos anos 1600 e 1700, uma série de experimentos foram realizados por vários cientistas que tentaram provar conclusivamente se a vida poderia surgir de coisas não vivas.
