As plantas CAM incluem a maioria das suculentas, como cactos e agaves, bem como algumas orquídeas e bromélias. CAM é um acrônimo para metabolismo do ácido crassuláceo e se refere a um tipo específico de fotossíntese geralmente usado por plantas e vegetação crescendo em climas quentes e áridos.
A fotossíntese CAM foi descoberta pela primeira vez na família de plantas Crassulaceae. As plantas que realizam esse tipo de fotossíntese, como outros fotossintetizadores, obtêm energia do sol. No entanto, em vez de combinar luz solar com água para produzir glicose, uma fonte instantânea de energia, as plantas CAM combinam luz solar com dióxido de carbono. O dióxido de carbono é armazenado na forma ácida; alguns suprimentos são usados imediatamente para completar o processo de fotossíntese, enquanto a parte restante é armazenada para uso futuro.
As plantas CAM também completam a fotossíntese à noite; seus estômatos abrem à noite, mas fecham durante o dia para conservar água e energia. Durante o dia, cactos e outras plantas CAM quebram o ácido armazenado, que por sua vez libera dióxido de carbono. Essas plantas são adeptas do uso eficiente da água em condições áridas. Isso é facilitado por seus estômatos, que se abrem no escuro, quando as temperaturas são mais baixas e a velocidade do vento é mínima. O processo CAM de fotossíntese ajuda as plantas que vivem no deserto a sobreviver a períodos de seca e se recuperar mais rapidamente quando a água fica disponível novamente.
