Um ciclo de vida inclui os vários estágios da vida de um ser vivo, incluindo seu nascimento, crescimento, envelhecimento e morte. Por exemplo, o gráfico do ciclo de vida de uma borboleta começa com um ovo e segue em frente para uma lagarta, em seguida, um casulo e vai para um adulto antes que o gráfico comece novamente.
Diferentes seres vivos têm diferentes ciclos de vida, então cada tipo de organismo requer seu próprio gráfico de ciclo de vida. O gráfico do ciclo de vida de uma árvore, por exemplo, começa com uma semente ou noz que germina, formando uma muda. A muda então cresce alta, eventualmente lançando sua própria semente. A árvore então morre e o ciclo começa novamente com uma nova muda brotando de uma das sementes da árvore.
Os gráficos do ciclo de vida não são úteis apenas para mostrar como os seres vivos se desenvolvem, eles podem ilustrar praticamente qualquer processo de várias etapas, como o nascimento e a morte de uma estrela. O ciclo de vida de uma estrela semelhante ao Sol começa com a atração gravitacional dos gases em uma nebulosa, eventualmente tornando-se tão comprimida que começa a fusão nuclear. O gráfico então mostra como a estrela funde elementos mais pesados até formar ferro, após o qual não pode mais realizar a fusão. A última parte do gráfico mostra o crescimento da estrela em uma gigante vermelha e seu declínio em uma anã branca.
