A definição científica de plasmólise é afirmada como a contração do protoplasma das células dentro das plantas devido à perda de água por osmose. É quando a membrana celular se desprende da parede celular e o vacúolo colapsa quando colocado em um ambiente hipertônico.
O processo de plasmólise ocorre quando a água é retirada da célula para fluidos fora da célula através do processo de osmose. A osmose ocorre quando uma célula tem uma concentração maior de água do que seu ambiente. É improvável que o fenômeno da plasmólise ocorra naturalmente e é normalmente induzido em ambientes de laboratório pela imersão de uma célula vegetal em uma solução salina forte ou solução de sacarose.
Uma exibição comum de plasmólise é colocar o tecido externo de uma cebola em uma solução de nitrato de cálcio. Quando imersas, as células da cebola perdem água rapidamente por osmose e o protoplasma da célula encolhe. Isso ocorre porque a solução de nitrato de cálcio pode facilmente passar pela membrana celular e causar um desequilíbrio da pressão osmótica com a solução no grande vacúolo no centro da célula. O vacúolo perde água e se torna menor, fazendo com que a membrana plasmática e o protoplasma dentro dele se contraiam. A menos que o tecido da cebola seja transferido rapidamente do açúcar ou da solução salina, a célula morre.
