A estratificação por densidade se refere à separação da água em camadas horizontais separadas e distintas de acordo com as diferenças na densidade. Este processo geralmente ocorre devido a variações de temperatura ou a presença de sólidos dissolvidos e suspensos.
A estratificação de densidade serve como uma função ambiental importante. Este fenômeno que ocorre naturalmente evita que as condições que criam um evento anóxico se formem no oceano. Um evento anóxico se refere a certos momentos ao longo da história da Terra, quando grandes porções geográficas do oceano ficaram sem oxigênio.
Durante esses eventos anóxicos, a euxinia pode se desenvolver. Euxinia se refere a águas anóxicas que contêm sulfeto de hidrogênio. Esses eventos anóxicos, embora não presentes na história recente, coincidem com várias extinções em massa. Os cientistas acreditam que os eventos anóxicos do passado contribuíram para as extinções em massa por meio de uma ligação aparente com a desaceleração da circulação dos oceanos, aquecimento climático e aumento do nível de gases de efeito estufa. Acredita-se que a atividade /erupção vulcânica intensificada seja o fator externo predominante para eventos anóxicos.
A estratificação de densidade também se aplica a lagos. Os lagos são separados em três camadas: o topo do lago é conhecido como epilimnion, a camada do meio é chamada de metalimnion e a camada inferior é chamada de hipolimnion. A estratificação do lago é atribuída a mudanças na densidade da água em diferentes temperaturas.
A estratificação do lago pode causar problemas ambientais e de recursos naturais, incluindo a diminuição das populações de peixes, contribuindo para o crescimento excessivo do plâncton e afetando adversamente a qualidade da água potável.
