A doença isquêmica de pequenos vasos também é conhecida como infarto lacunar; é diagnosticado quando há bloqueio do fluxo sanguíneo em vasos sanguíneos arteriais menores. Está relacionado à hipertensão e acidente vascular cerebral. Estudos também mostraram uma ligação significativa entre a doença isquêmica de pequenos vasos e a doença de Alzheimer.
A doença isquêmica de pequenos vasos é causada por uma variedade de fatores. Os fatores de risco incluem pressão alta, colesterol alto e diabetes. O mecanismo exato pelo qual a doença isquêmica de pequenos vasos ocorre atualmente não é conhecido, mas um dos marcadores mais comuns da doença são as lesões de substância branca da área subcortical do cérebro.
Conforme a doença isquêmica de pequenos vasos progride, as paredes dos vasos sanguíneos ficam mais espessas. O espessamento das paredes dos vasos é referido como aterosclerose; com o tempo, as paredes espessas também se tornam endurecidas. À medida que os vasos engrossam e endurecem, torna-se mais difícil o oxigênio e os nutrientes importantes chegarem ao cérebro. O suprimento de sangue para áreas específicas do cérebro também é prejudicado, levando ao tecido cerebral isquêmico. Tecido cerebral danificado e falta de oxigênio em certas áreas do cérebro colocam o indivíduo em alto risco de acidente vascular cerebral e demência. Os sintomas físicos da progressão da doença incluem fala lenta e arrastada, incapacidade de resolver problemas racionais, julgamento insatisfatório e falta de emoção.
