Existem muitos motivos diferentes para os cabelos ficarem grisalhos, mas a principal causa é a genética. Cada um dos folículos capilares, onde o cabelo é produzido, contém células chamadas melanócitos. Esses melanócitos produzem a melanina necessária para colorir o cabelo; eles morrem gradualmente com o tempo, para que o cabelo receba menos melanina, de acordo com o KidsHealth.
A melanina, a mesma substância química que determina a cor da pele do hospedeiro, é necessária para colorir o cabelo e, conforme as células morrem, os níveis mais baixos de melanina no cabelo farão com que ele se torne menos opaco e se torne branco, cinza ou prata. Geralmente, os cabelos dos caucasianos começam a ficar grisalhos na casa dos 30 anos, os asiáticos começam a ficar grisalhos por volta dos 30 anos e os afro-americanos começam a ficar grisalhos por volta dos 40 anos. Pessoas cujos pais e avós tinham cabelos grisalhos durante a juventude também estão propensas a ficar grisalhos prematuramente. No entanto, existem problemas médicos que podem fazer com que alguém fique grisalho desde cedo.
A falta de vitamina B-12 ou problemas com as glândulas tireóide ou pituitária podem causar envelhecimento prematuro; no entanto, isso é amplamente reversível com ajuda médica. Alopecia areata, onde manchas de cabelo podem ser perdidas, pode fazer com que o cabelo volte a ficar grisalho, mas a cor pode retornar eventualmente. Vitiligo é uma doença, notoriamente sofrida por Michael Jackson, em que os melanócitos da pele e do cabelo começam a morrer ou param de funcionar, e também pode fazer o cabelo ficar grisalho.
