Se alguém despejar água salgada em uma planta que deveria receber água doce, os efeitos na planta são rápidos e severos, começando com a drenagem da água existente para fora da célula da planta. Depois , a membrana celular se separa da parede celular em um processo conhecido como plasmólise. No final das contas, a planta murcha e não prospera mais.
As plantas oceânicas são preparadas para o influxo de sal, pois sua membrana celular permite a entrada do sal, reunindo-o no vacúolo da célula. Então, a concentração de sal pode aumentar ainda mais do que a da água ao redor, e as células não passam por plasmólise. Há apenas um gene que faz a diferença entre causar a plasmólise e aceitar o sal, e os cientistas fizeram experiências com plantas de água doce adicionando esse gene à sua composição. Após esse ajuste, as novas plantas eram tolerantes à água salgada.
Em plantas de água doce, porém, a membrana retém o sal, enquanto a água entra na célula. Infelizmente, isso é prejudicial para a parede celular, que é o que faz com que a planta comece a morrer. Não há como reverter a plasmólise depois de iniciada, portanto, saber qual água usar é crucial para a saúde das plantas.
