Marco Polo influenciou a história política da China ao participar de ações diplomáticas e militares, ao aumentar a conscientização e o comércio entre o Oriente e o Ocidente por meio de seus escritos e ao encorajar os governantes orientais a explorar a cultura ocidental. O primeiro encontro de Polo com a civilização oriental foi com Kublai Khan, neto de Genghis Khan. Khan colocou Polo para trabalhar primeiro como cobrador de impostos e depois em várias posições de emissário.
Quando o Império Bizantino recuperou o controle de Constantinopla em meados do século 13, Khan enviou Polo em uma missão de boa vontade para fazer aberturas de amizade com o Papa Gregório X. Em 1284, Polo participou de uma campanha militar ao Sri Lanka para recuperar o dente do Buda, uma relíquia sagrada do budismo. Polo também acompanhou expedições militares e diplomáticas à Pérsia e à atual Mianmar.
Mais importante ainda, o comércio de Polo com o Oriente e seus escritos detalhados promoveram o interesse europeu pela China e abriram as culturas do Oriente e do Ocidente umas para as outras. Antes dos escritos de Polo, as duas culturas raramente interagiam e sabiam muito pouco uma da outra. Depois que Polo publicou relatos de suas experiências e aventuras, os europeus começaram a buscar ativamente o comércio com a China e a Índia. Polo ajudou os chineses a superar sua aversão aos ocidentais e a estabelecer relações diplomáticas com governos europeus. As autoridades chinesas logo adotaram políticas pró-europeias.
Os escritos de Polo também desencadearam a Era da Exploração, que resultou na competição febril das nações europeias por melhores rotas para o Oriente, especialmente depois que Constantinopla caiu nas mãos dos turcos otomanos no final do século 15. A troca de tecnologia e a força financeira que a China alcançou por meio de seu comércio com a Europa permitiram que ela se desenvolvesse de uma forma que não teria sido possível de outra forma.
