Uma classe de criaturas marinhas da família dos moluscos, conhecidas como bivalves, são a fonte das pérolas. Este grupo de animais marinhos inclui amêijoas, mexilhões e ostras. Cada espécie de bivalve tem a capacidade de produzir pérolas.
As pérolas formam-se no interior de certos moluscos como mecanismo de defesa. Quando um objeto estranho fica preso dentro de uma ostra, por exemplo, a ostra responde revestindo o objeto com duas proteínas. Essa camada de proteína torna o objeto menos doloroso para a criatura. Com o tempo, a ostra cobre o objeto com várias outras camadas de proteína, e essas camadas sucessivas acabam criando uma pérola.
