A partir de 2014, os ingredientes líquidos em lâmpadas de lava são considerados segredo comercial, mas até 1970, as patentes mostravam que eram feitos com cera de parafina, água, óleo mineral e tetracloreto de carbono. Quaisquer que sejam os ingredientes atuais, eles são aquecidos por uma lâmpada na base da lâmpada.
Os ingredientes do líquido da lâmpada de lava mudaram por volta de 1970, quando o tetracloreto de carbono foi considerado tóxico. Não importa quais ingredientes sejam usados, a lâmpada funciona da mesma maneira. A lâmpada aquece tanto a mistura líquida quanto a gota de material de cera depositada no fundo. À medida que aquece, a bolha cerosa torna-se menos densa do que o líquido e começa a subir até o topo da lâmpada. À medida que se afasta da fonte de calor, começa a resfriar e descer até a base, onde é aquecido e sobe novamente, formando assim as ondas cíclicas de bolhas. Tintas coloridas são usadas para efeito decorativo.
