As chaves para identificar os olmos são a altura, o tamanho e a textura da folha, a casca e a forma geral. Todos os olmos são árvores decíduas ou semideciduais com folhas alternadas, assimétricas e dentadas que são irregulares na base. Os olmos nativos incluem o olmo americano, a rocha e o olmo escorregadio. O olmo chinês é uma espécie importada comum.
Os olmos americanos crescem até 35 metros de altura e têm copas arredondadas ou em forma de vaso. Suas folhas têm de 10 a 15 centímetros de comprimento e são lisas por baixo. Sua casca é irregular e escamosa.
Os olmos rochosos têm uma altura máxima de 80 pés e possuem copas cilíndricas. Suas folhas têm 5 a 10 centímetros de comprimento e são peludas na parte inferior. Os olmos rochosos têm cristas corky em seus galhos.
Olmos escorregadios podem crescer até 132 pés de altura, mas são mais comumente 12 a 18 metros na maturidade. Suas copas são altas, em forma de guarda-chuva e menos simétricas que as dos olmos americanos. Suas folhas têm até 20 centímetros de comprimento e são ásperas em ambos os lados. Os curandeiros herbais usaram a casca interna mucilaginosa do olmo-escorregadio para tratar dores de garganta e feridas em vestimentas.
Os olmos chineses, ao contrário das espécies nativas, resistem à doença do olmo holandês. Os olmos chineses crescem até 21 metros na maturidade e têm a forma de um vaso largo. Suas folhas têm até 5 cm de comprimento e sua casca lisa é mosqueada de verde, marrom, cinza e laranja com casca interna laranja ou marrom-avermelhada.
