De acordo com o Animal Care and Use Program da Duke University, a esterilização a frio usa esterilizantes químicos frios para esterilizar muitos itens. Como com outros métodos de esterilização, a esterilização a frio é diferente da desinfecção. Ao contrário da desinfecção, a esterilização mata todos os microorganismos viáveis.
O Animal Care and Use Program da Duke University usa esterilização a frio em certos itens com superfícies lisas que podem ser expostas a esterilizantes químicos. Os procedimentos cirúrgicos de sobrevivência em qualquer mamífero requerem a utilização de instrumentos e suprimentos estéreis, tornando desinfetantes como álcool e amônio quaternário inadequados. Embora muitos itens estejam disponíveis comercialmente em embalagens estéreis, outros frequentemente requerem esterilização.
A esterilização a frio é eficaz para muitos itens, mas vapor de alta pressão ou temperatura e gás de óxido de etileno continuam sendo os métodos preferidos. O óxido de etileno é usado em itens incapazes de suportar altas temperaturas.
