Os vírus afetam seu computador corrompendo arquivos, interrompendo o tráfego da Internet e assumindo funções básicas de seu sistema operacional. Esses comportamentos podem deixar um sistema offline e causar travamentos. Os vírus podem registrar pressionamentos de tecla e dados da tela, e podem roubar informações pessoais e senhas para transmitir de volta ao autor do malware. Vírus particularmente maliciosos assumem completamente o controle de um computador e o usam como uma arma contra os outros.
Embora a maioria dos vírus eventualmente cause danos diretos, muitos pacotes de malware modernos são extremamente sutis em seus ataques. O objetivo é infectar o maior número possível de sistemas, roubar informações e permitir que o autor assuma os sistemas "zumbis" subvertidos para seu próprio uso. Depois que um vírus assume o controle de um sistema, ele usa programas de e-mail para enviar cópias de si mesmo e transmite pacotes para outros sistemas na tentativa de invadir e estabelecer uma nova infecção. Quando um autor de malware tem um grande número de sistemas sob seu controle, ele pode usá-los para atacar servidores inundando-os com solicitações de centenas ou milhares de sistemas ao mesmo tempo.
Em alguns casos, os vírus têm a capacidade de danificar o BIOS, os programas de sistema de baixo nível codificados em placas-mãe responsáveis pelas funções mais básicas de um computador. Felizmente, eles são relativamente raros devido ao fato de que cada fabricante de placa-mãe usa padrões diferentes para seus programas.
