Embora os plebeus individuais, ou cidadãos romanos livres fora das classes patrício, senatorial e equestre, pudessem ganhar poder econômico acumulando riqueza e ingressando na classe equestre, suas chances de ingressar na classe senatorial politicamente influente eram extremamente remotas. Coletivamente, no entanto, os plebeus foram capazes de efetuar mudanças políticas e sociais formando uma turba e rebelando-se contra seus superiores sociais.
A escalada social era difícil para os plebeus e, mesmo para os membros da classe equestre, entrar em cargos públicos como senador era improvável. Isso ocorre porque o poder político na Roma antiga era reservado para uma minoria de elite.
Os plebeus que desejavam se candidatar à filiação formal na classe equestre, ou equites, eram obrigados a provar que seus bens somavam 400.000 sestércios ou mais. A filiação à classe senatorial exigia ativos superiores a 1.000.000 sestércios. Porém, a maioria dos senadores também eram nobres, ou seja, pessoas com histórico familiar de consulado. Cícero foi um dos poucos cavaleiros a se tornar senador e cônsul.
Era comum que os membros da classe equestre investissem em terras e plantações ou fazendas, o que aumentava seu poder significativamente. No entanto, suas atividades comerciais eram freqüentemente supervisionadas por governadores senatoriais, e seu poder, portanto, mantido sob controle. Os equestres se distinguiam dos senadores por suas túnicas, que exibiam listras mais estreitas.
