De acordo com a National Science Foundation, todos os fungos são heterotróficos, o que significa que absorvem nutrientes ou energia de outros organismos. Alguns fungos são saprófitos e se alimentam de matéria morta ou em decomposição. Outros fungos, por outro lado, são simbiontes, o que significa que absorvem nutrientes de organismos vivos sem prejudicá-los ou matá-los.
Os fungos absorvem nutrientes crescendo através do substrato, o material orgânico no qual vivem. Eles fazem isso estendendo as hifas, as estruturas tubulares que envolvem o citoplasma, na matéria orgânica. Numerosas hifas atuam lentamente através da matéria orgânica e secretam enzimas digestivas. Este processo ajuda a quebrar o substrato, o que torna mais fácil para os fungos absorverem os nutrientes do substrato. As hifas se estendem por uma grande área do substrato para maximizar o contato com o substrato. Criar um contato íntimo com o substrato torna o processo de absorção de nutrientes mais eficiente. Os nutrientes se difundem ou transferem para as hifas com muito mais facilidade. Esse processo de se estender em substratos torna os fungos mais suscetíveis à secura e desequilíbrios iônicos. No entanto, como os fungos geralmente crescem em substratos úmidos, isso geralmente não é um problema.
Os fungos são comumente conhecidos por quebrar ou se alimentar de matéria morta e em decomposição, como folhas caídas e madeira podre. Uma relação simbiótica comum é a micorriza, que é uma relação benéfica entre as raízes de uma planta e os fungos.
