A principal maneira de os animais crescerem e se desenvolverem é construindo mais células. Quando um animal come comida, seu corpo quebra a comida e a usa para abastecer suas necessidades de energia e construir novas células por meio do processo de mitose. Essas células novas, ou filhas, costumam ser semelhantes em tamanho às células antigas, ou células-mãe.
Para produzir mais células, as células animais se dividem em duas. O processo é complexo, pois a célula-mãe deve produzir novas organelas para cada célula-filha resultante, copiar o código genético com a maior precisão possível e transferir ambas as cópias do código genético para os núcleos das células-filhas. Os cientistas chamam esse processo de mitose. Este processo requer energia, que deve vir da comida do animal, junto com a matéria-prima para a construção de mais células.
Os animais usam uma variedade de processos químicos para converter esse alimento em novos tecidos; a combinação de todos os vários processos químicos é chamada de metabolismo. Durante o catabolismo, a primeira etapa do processo, o alimento é dividido em suas moléculas constituintes. A segunda etapa do processo de metabolismo é chamada de anabolismo. O anabolismo produz novas células a partir dessas matérias-primas.
Este método de crescimento, que depende da divisão celular, difere do das plantas. As plantas crescem principalmente por meio do aumento das células existentes, com menos ênfase na produção de novas células.
