De acordo com as versões modernas da história de origem do Superman, o Superman obteve seus poderes dos raios do sol amarelo quando veio para a Terra. Krypton, seu mundo natal, tinha um sol vermelho e Kryptonianos normais não têm superpoderes.
A história de como Superman obteve seus poderes mudou várias vezes desde as primeiras aparições do Homem de Aço. Em sua primeira aparição na Action Comics nº 1 e nas primeiras histórias em quadrinhos de jornal, Superman e todos os kryptonianos, por serem evolutivamente avançados, tinham superpoderes. Com o aparecimento de Superboy em meados da década de 1940, a história mudou e atribuiu os poderes do Superman ao fato de que o planeta de Krypton tinha uma atração gravitacional muito maior. Uma vez que ele estava livre da gravidade de Krypton, sua força e todos os seus outros poderes aumentaram. A primeira explicação de que o sol amarelo da Terra foi o que deu ao Superman seus poderes foi em março de 1960 em Action Comics nº 262. Desde então, por meio de vários quadrinhos, séries de televisão e filmes, a explicação do sol amarelo prevaleceu.
Os poderes do Superman também variaram com o passar do tempo. No começo, ele possuía o básico de superforça, supervelocidade e invulnerabilidade. Mais tarde, os escritores adicionaram visão de raio-X, super audição, respiração sobre-humana, vôo, intelecto de nível genial e longevidade. Nas últimas décadas, os escritores dos quadrinhos do Superman reduziram seus poderes por meio de vários desastres para tornar mais fácil encontrar situações perigosas que o desafiem.
