De acordo com a mitologia olímpica, depois de engravidar a ninfa do mar Metis, Zeus a engoliu para impedi-la de dar à luz sua progênie. Depois que Zeus desenvolveu uma grande dor de cabeça, sua cabeça foi dividida com um machado e Atenas emergiu totalmente madura e vestida com uma armadura. De sua mãe, Atenas herdou a sabedoria. Como filha favorita de Zeus, Atenas adquiriu força, domínio e impermeabilidade. Ela demonstrou sua habilidade marcial apoiando os gregos na Guerra de Tróia. Enquanto Ares, o deus da guerra, representava o combate direto e a sede de sangue na batalha, Atenas resumia a diplomacia, a estratégia, a habilidade e a disciplina. Como conselheira, Atena astuciosamente guiou Odisseu de volta para casa de Tróia a Ítaca. Ela também recebeu o crédito por usar seu sábio conselho para ajudar Perseu a matar Medusa e ajudar Hércules a realizar com sucesso vários de seus trabalhos.
Atena não teve amantes ou descendentes e recebeu o título de Atenas Partenos, ou Virgem Atenas. O Partenon, um templo de Atenas na Acrópole de Atenas, recebeu o nome deste atributo. A característica de sabedoria de Atenas foi ilustrada em uma competição com Poseidon pelo patrocínio da cidade de Atenas. Poseidon deu aos atenienses o presente de uma fonte de água salgada, enquanto Atenas deu a eles uma oliveira muito mais útil, que produzia azeitonas, azeite e madeira.