Os espirituais afro-americanos, um tipo de canção folclórica religiosa, são sobre fé, tristeza, esperança e lutas. Esses espirituais eram importantes para os escravos americanos, que usavam essa forma de música para manter a esperança por meio de Jesus Cristo e foram usados mais tarde durante o Movimento dos Direitos Civis, de acordo com a Biblioteca do Congresso.
Um famoso afro-americano é espiritual, "Swing Low, Sweet Chariot", escrito por Wallis Willis. Alguns historiadores sugerem que a letra foi usada como código entre escravos, comunicando sobre a fuga para o Canadá, de acordo com o USA Today. Além disso, "Swing Low, Sweet Chariot" é sobre segurar a esperança de que a ajuda viria para libertar os escravos. Os espirituais eram populares entre os escravos, que os cantavam como canções de ninar e canções infantis.
"Follow the Drinking Gourd", outro espiritual afro-americano, é considerada uma canção codificada. A letra, interpretada como instruções de saída dos estados escravistas do sul, faz referência à "cabaça", que poderia ser uma referência à Ursa Maior, uma constelação que aponta para o norte. Referências à estrada de ferro subterrânea são um tema comum dos espirituais escravos.
Durante o Movimento dos Direitos Civis das décadas de 1950 e 1960, os ativistas usaram canções gospel e espirituais para apoiar o esforço do movimento. Como os espirituais do passado, os ativistas executaram essas canções sem ensaiar. Os líderes dos direitos civis mudaram as letras dos espirituais tradicionais para torná-los relevantes para a época.
Os hinos cristãos influenciaram os espirituais afro-americanos. Os escravos africanos foram expostos ao cristianismo e à Bíblia e descobriram que suas experiências eram semelhantes às lutas de Jesus Cristo.
