De acordo com Katherine Neer, do HowStuffWorks, existem várias maneiras pelas quais uma pessoa pode ser afetada por raios, cada uma com impactos diferentes. Golpe direto, em que um raio nuvem-solo atinge diretamente uma pessoa ou algo que ele está segurando, é o mais fatal. Neste caso, o impacto total do raio percorre o corpo da pessoa.
Em um flash lateral, um raio atinge algo próximo e então se move para a pessoa. Depois de atingir o objeto, a corrente do relâmpago viaja através do ponto de contato para o corpo. Esses tipos de ataque também causam impacto severo, embora menor do que um ataque direto.
Os sistemas respiratório, nervoso e circulatório são frequentemente afetados quando uma pessoa é atingida por um raio. Neer menciona ainda que a maioria das fatalidades devido a ataque direto envolve parada cardíaca. Além disso, a paralisia é a maior ameaça ao sistema respiratório. Em alguns casos, a vítima precisa de respiração artificial para sobreviver. O impacto no sistema nervoso central leva a vários efeitos colaterais, como paralisia temporária, amnésia, demência, lacunas de memória, reflexos prejudicados e depressão.
De acordo com os professores Steve Ackerman e Jim Knox da University of Wisconsin-Madison, um raio mata cerca de 93 pessoas e fere cerca de 300 pessoas em média nos Estados Unidos a cada ano. O Laboratório Nacional de Tempestades Severas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional afirma que relâmpagos positivos são geralmente mais perigosos do que raios carregados negativamente porque têm um campo elétrico mais forte e duração de flashes mais longa.
