A reação de Herodes às notícias sobre o nascimento de um rei dos judeus foi ordenar a morte de todas as crianças do sexo masculino em Belém com menos de dois anos, de acordo com a Bíblia. Ele baseou sua ordem nas informações fornecidas por sacerdotes e escribas judeus em Jerusalém e astrólogos do Oriente, chamados magos.
Os Magos estudaram os textos religiosos do mundo. Entre eles estava um livro judaico que previa a vinda de um grande rei para governar o povo judeu. Por séculos, os profetas judeus previram esse evento, e parecia que as profecias estavam se cumprindo.
Herodes frustrou muitas conspirações anteriores para permanecer rei. Isso incluiu matar uma esposa e pelo menos dois de seus filhos, mas a Bíblia é a única fonte que faz referência ao massacre de crianças em Belém e nos distritos vizinhos.
No entanto, um anjo apareceu ao pai de Jesus, José, antes que a ordem fosse cumprida, e instruiu José a fugir para o Egito com sua esposa e filho, de acordo com a Bíblia. A família permaneceu no Egito até a morte de Herodes. José foi então instruído por um anjo a voltar para Israel.
Como o filho de Herodes, Arquelau, substituiu Herodes como governante na Judéia, José e sua família foram para uma cidade chamada Nazaré, no distrito da Galiléia.
