Uma válvula piloto em um sistema hidráulico atua como uma válvula de controle de pressão, permitindo que o fluido hidráulico passe por outra válvula usando um design deslizante ou gatilho. Se houver muita pressão no sistema hidráulico líquido, a válvula piloto abrirá e deixará o líquido passar para diminuir a pressão.
Os sistemas hidráulicos utilizam líquido incompressível em pistões de diferentes tamanhos. Os sistemas permitem que a força exercida sobre um pistão pequeno seja ampliada no pistão grande. Quando a força é aplicada ao pistão pequeno, a lei de Pascal afirma que a pressão deve ser igual em todo o líquido, então a pressão é acumulada no pistão maior, o que cria uma força ampliada por causa da área maior da câmara.
O líquido hidráulico passa por uma série de válvulas entre os dois pistões. A válvula piloto normalmente tem uma mola ou prensa eletrônica em uma rolha que só abre com uma certa pressão. Se a pressão do líquido exceder a pressão permitida na rolha, a válvula se abrirá e permitirá que o líquido passe por ela em uma direção para equalizar a pressão. Todo o sistema hidráulico depende da válvula piloto; se a válvula piloto abrir muito cedo ou muito tarde, todo o sistema não funcionará corretamente.
