Plotadoras são dispositivos de saída de computador semelhantes a impressoras, mas em vez de renderizar texto e gráficos como pontos, elas usam instruções vetoriais para desenhar linhas em uma superfície. Normalmente, os plotters usam uma caneta para desenhar imagens, mas também podem usar jatos de tinta, elementos aquecidos ou até mesmo facas.
As plotadoras de caneta mais comuns usam um ou mais motores de passo conectados a um sistema de polia que move uma caneta vertical sobre uma superfície, geralmente montada com papel. Às vezes, os motores movem a superfície e a caneta é mantida parada. Os motores recebem comandos contidos em arquivos vetoriais que determinam quando a caneta está para cima ou para baixo, bem como por quanto tempo e em que direção as linhas devem ser desenhadas. Como a plotadora desenha linhas inteiras de uma vez, imagens complexas com muitas linhas podem levar muito mais tempo para renderizar do que com outros dispositivos de impressão.
Uma vez que desenham linhas vetoriais em vez de pontos individuais, os plotters não têm limites de resolução além da capacidade do motor de passo usado para controlar a caneta. Portanto, eles podem produzir imagens extremamente limpas e precisas. Seu uso tornou-se mais limitado à medida que se tornaram disponíveis impressoras de grande formato, que são mais eficientes, rápidas e capazes de produzir mais saída fotográfica do que plotadoras.
