Um filtro de cor funciona absorvendo certos comprimentos de onda da cor e transmitindo os outros comprimentos de onda. Por exemplo, um filtro de cor amarela absorve todas as cores, exceto o amarelo, deixando apenas o amarelo passar, de forma que os objetos visualizados pareçam amarelos. Se uma luz azul de um filtro azul for um objeto vermelho, a cor azul é absorvida e o objeto não reflete luz, fazendo com que pareça preto.
A luz é a única fonte de cor. Objetos opacos mostram cores diferentes, absorvendo certas partes do espectro de luz e refletindo as partes que permanecem. A cor refletida é a cor que o objeto aparece aos olhos. O pigmento de cor é feito de átomos que podem absorver luz com uma única frequência ou uma gama de frequências.
Um filtro é um material transparente que permite a passagem de algumas cores de luz enquanto absorve o resto das cores. Este processo é denominado subtração de cores. Um filtro permite que os comprimentos de onda restantes passem em vez de refleti-los como um objeto opaco. A luz branca contém todas as cores, enquanto o preto é a ausência de cor. Um filtro de cor absorve sua cor complementar. Por exemplo, um filtro de cor magenta absorve o verde, deixando os comprimentos de onda de cor restantes passarem pelo filtro.
