A palavra "fotografia" é uma combinação das palavras de raiz grega "foto-", que significa "luz", e "-graphia", que significa "escrita" ou "desenho". Assim, "fotografia" significa literalmente "escrever ou desenhar com luz".
Em 1839, Sir John Herschel parece ter cunhado os termos "fotografia" e "fotografia" e os estabelecido no vernáculo acadêmico e geral, onde permaneceram relativamente inalterados desde então. "Fotografia", palavra que indica o produto da fotografia, compartilha a mesma etimologia. A palavra "fotografia" competiu com outros concorrentes antes de sua aceitação, incluindo "heliógrafo", "fotogene" e "impressão solar". Foi a palestra de Sir Herschel sobre fotografia para a Royal Society em Londres em março de 1839 que parece ter solidificado o uso do termo.
