Um controle remoto de radiofrequência funciona enviando um sinal de rádio de um transmissor para um receptor, que ativa os motores dentro do dispositivo controlado por rádio. Um helicóptero de brinquedo controlado por rádio, por exemplo, apenas requer um único motor para fazer os rotores girarem. Um carro de brinquedo geralmente tem pelo menos dois motores: um para fazer as rodas girarem e outro para virar o eixo dianteiro de um lado para o outro, dirigindo o carro.
O transmissor de um dispositivo controlado por rádio normalmente é portátil. Ele usa uma fonte de energia, como uma bateria, e tem controladores, como joysticks ou gatilhos. Os controladores mais simples nada mais são do que um botão liga-desliga. Outros permitem curvas para a esquerda e direita, para frente e para trás e velocidade variável. Alguns aviões controlados por rádio usam um pequeno motor movido a gás para girar a hélice e um transmissor de rádio para controlar os flaps das asas e dirigir o avião. Os veleiros controlados por rádio usam o vento para a propulsão e um transmissor de rádio para controlar o leme. A maioria dos brinquedos controlados por rádio opera a 27 ou 49 MHz, frequências alocadas pela FCC para dispositivos de consumo, como brinquedos e abridores de portas de garagem. Os fabricantes de brinquedos costumam fazer versões diferentes de cada modelo usando partes diferentes do espectro de frequência, de modo que vários brinquedos possam ser operados nas proximidades, sem interferência entre os transmissores.
