Um carro solar usa células fotovoltaicas para transformar a energia do sol para carregar uma bateria ou alimentar o veículo diretamente. O recorde de velocidade terrestre para um carro solar é de 55,2 milhas por hora, estabelecido em janeiro 7, 2011 pelo Sunswift IV com sua bateria de 55 libras removida. Alcançar tais velocidades requer uma aerodinâmica cuidadosamente planejada e o sacrifício do conforto, de acordo com HowStuffWorks.
Um dos problemas dos veículos solares é o fato de que só carregam quando o sol está brilhando. Noites e dias nublados limitam sua capacidade de manter a energia necessária para mover o carro. A adição de uma bateria adiciona peso, exigindo mais potência para mover o veículo. No entanto, a adição de uma bateria permite que o carregamento ocorra, mesmo quando o proprietário estaciona o veículo.
As células fotovoltaicas são semicondutores feitos de silício e outros metais. Quando os fótons de luz atingem esses materiais, eles excitam os elétrons para causar um fluxo de energia. As células fotovoltaicas de silício são aproximadamente 15 por cento eficientes na conversão. Outros semicondutores oferecem maior eficiência e geram mais eletricidade, mas também são mais caros.
No decorrer do dia, e conforme a Terra gira em torno do Sol, o ângulo ideal para as células fotovoltaicas muda. Os painéis solares que estão em uma posição fixa no veículo passam por alguns períodos em que são menos eficientes. Uma ligeira curva na estrada rouba a força do veículo. Alguns carros solares resolvem esse problema com painéis solares ajustáveis que se movem para maximizar a energia disponível.
