Rosa Parks nasceu em Tuskegee, Alabama, mas mudou-se para Pine Level aos 2 anos de idade quando a família se mudou com seus avós. Ela tinha um irmão, Sylvester, e seus pais se separaram quando ela era muito jovem.
Sua mãe era professora primária e mudou Rosa e seu irmão para Montgomery, Alabama, quando Parks tinha 11 anos. Parks mais tarde cursou o ensino médio, mas desistiu no primeiro ano para cuidar de sua avó, que estava em estado terminal.
Rosa casou-se com Raymond Parks, que era barbeiro e membro da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor, aos 19 anos. Ela acabou ganhando o diploma do ensino médio com o incentivo de Raymond, e mais tarde se tornou a secretária do capítulo da Montgomery NAACP.
Parks se recusou a ceder seu lugar em um ônibus de transporte público em Montgomery, Alabama, em 1955, depois que o motorista do ônibus pediu que ela o fizesse para permitir que um homem branco se sentasse. Sua recusa levou à sua prisão e ao início do boicote aos ônibus de Montgomery. O boicote foi tão popular entre a comunidade negra que levou à formação da Montgomery Improvement Association, com o Dr. Martin Luther King Jr. como presidente.
