A representação física e mitológica do Papai Noel varia entre as culturas. A representação tradicional do alegre São Nicolau, tão popular na sociedade ocidental, originou-se da versão holandesa, Sint Nikolaas, de acordo com a Christmas Connection em Lone-Star.net.
Embora muitas culturas tenham suas próprias interpretações individuais do homem chamado Papai Noel, nem todas relacionadas à história do Natal, a maioria segue a tradição moderna de compartilhar presentes todos os anos em 25 de dezembro.
Na Inglaterra, o Papai Noel é conhecido como Pai Natal e é desenhado com uma barba mais longa e um casaco vermelho antiquado. Na China, ele é conhecido como Shengdan Laoren. Na França, as crianças esperam os presentes de Pere Noel. Na Itália, seu nome é Babbo Natale. Pã Norsk é a versão norueguesa. Na América Latina, onde há muitos católicos, "el Niño Jesus" traz presentes para as crianças. Curiosamente, na cultura holandesa, Sinter Klaas é desenhado muito mais magro do que o Papai Noel Ocidental, e ele geralmente está montando um cavalo branco.
O mito do Papai Noel incorpora muitos elementos diferentes, incluindo aspectos das tradições cristãs e pagãs. No cristianismo, o santo padroeiro da doação era conhecido como São Nicolau. No paganismo, o avô Frost e sua neta Snegurochka, que significa "garota da neve", traziam presentes para as crianças durante as celebrações do ano novo. A combinação dessas duas tradições separadas provavelmente levou à interpretação moderna do Papai Noel.
