As borboletas comem bebendo néctar e outros líquidos por meio de sua tromba, um apêndice tubular que funciona como um canudo. As larvas das borboletas, chamadas lagartas, se alimentam vorazmente de material vegetal, especialmente folhas.
A dieta das borboletas adultas consiste inteiramente em líquidos. A maioria das borboletas se alimenta do néctar das flores, que fornece açúcar, sódio e outros minerais. Às vezes, as borboletas suplementam sua ingestão de sódio iluminando humanos e ingerindo suor. Algumas espécies de borboletas não visitam as flores, mas, em vez disso, ingerem seiva das árvores, o líquido das frutas apodrecidas e a umidade da terra e areia úmidas. Outras espécies se nutrem da carne em decomposição de carcaças de animais em decomposição. As borboletas usam órgãos sensoriais chamados sensilas, localizados em suas antenas, para o cheiro, e os quimiorreceptores nos pés, para o paladar.
As larvas de borboletas passam quase todo o tempo comendo e procurando comida. Eles comem principalmente folhas, mas algumas espécies também comem flores, sementes, vagens de sementes, pulgões e outros insetos. Muitas espécies de larvas de borboleta preferem determinados tipos de plantas. Lagartas em crescente de pérola, por exemplo, comem principalmente ásteres. As lagartas crescem rapidamente, trocando de pele várias vezes à medida que amadurecem. Cada vez que eles mudam, sua aparência muda. Quando ingerem nutrição suficiente e estão prontos para a metamorfose, encontram um local adequado, como a parte de baixo de uma folha, e se transformam em pupas. Durante esta fase, eles não se alimentam até que se transformem em borboletas adultas.
