Uma árvore respira através de suas folhas usando clorofila, a substância que torna as folhas verdes. A clorofila absorve o dióxido de carbono do ar e o usa junto com a água para quebrar os minerais absorvidos pelas raízes da árvore. As folhas então liberam vapor de água e oxigênio.
O processo que uma árvore usa para respirar é chamado de fotossíntese. Fotossíntese é o processo que converte energia de fontes de luz em energias químicas orgânicas, como açúcar. As folhas absorvem a energia da luz e a usam para converter dióxido de carbono e minerais da água em oxigênio e carboidratos. O oxigênio é liberado na atmosfera, onde beneficia toda a vida no planeta.
A respiração, o oposto da fotossíntese, é outra parte do processo respiratório. Ocorre constantemente nas células da árvore. A respiração consome o oxigênio armazenado e libera dióxido de carbono, energia e água na atmosfera. Embora as árvores não respirem tecnicamente, a respiração é comparável à inalação de ar para os pulmões, e a fotossíntese é comparável à exalação. Mesmo que a respiração não beneficie diretamente o meio ambiente, as árvores ainda absorvem muito mais dióxido de carbono prejudicial do que liberam, graças ao processo de fotossíntese. Uma árvore de tamanho médio libera a mesma quantidade de ar necessária para que um ser humano respire.
