A Lei dos Direitos Civis de 1964, legalmente conhecida como lei pública 88-352, mudou a história americana ao proibir a discriminação e segregação de jure para atributos protegidos, como raça, sexo, cor, religião ou origem nacional. Embora a desigualdade de fato tenha persistido após sua aprovação, o projeto deu ao governo um recurso legítimo para acabar com a desigualdade racial.
Os onze títulos da lei abordaram a desigualdade de status protegidos em leis de registro de votos, acomodações públicas, agências governamentais, empregos e escolas, bem como reforçou o escopo e os poderes da Comissão de Direitos Civis, criada em 1957. Também concedeu subsídios para situações em que a ameaça de discriminação pode impedir uma audiência justa em um tribunal.
O pano de fundo para a aprovação da Lei dos Direitos Civis em 1964 foi precedido por duas leis substanciais: a Lei dos Direitos Civis de 1875 e a Lei dos Direitos Civis de 1957. A primeira, que continha muito da mesma linguagem da lei de 1964, foi promulgada para proteger os afro-americanos da discriminação, mas mais tarde foi considerada inconstitucional pela Suprema Corte em 1883. O projeto de lei posterior de 1957, um prelúdio para as mudanças radicais da lei de 1964, se concentrou em fornecer direitos iguais de voto em todo o país. Ele ocorreu logo após a decisão da Suprema Corte de 1954 "Brown versus o Conselho de Educação" que forçou a integração das escolas públicas.
O presidente Kennedy, em um discurso de 1963, pediu uma legislação que oferecesse serviços iguais em instalações públicas, como teatros, hotéis e restaurantes, independentemente de atributos pessoais ou ancestrais.
