Quando as cores que compõem a luz são absorvidas por um objeto, a energia é convertida em calor. Objetos que absorvem mais cores dentro do espectro criam mais calor. Isso é demonstrado pela absorção de cor de objetos que parecem pretos, que aquecem mais rapidamente do que superfícies mais reflexivas.
A cor é o resultado das interações entre os átomos em um objeto e a frequência eletromagnética da luz sendo transmitida. A cor que não é absorvida pode ser refletida de volta para o observador ou espalhada. O potencial de um objeto absorver cor é devido à frequência vibracional dos elétrons do objeto. Se a frequência dos elétrons corresponder à frequência da luz recebida, cores específicas, correspondentes a essas frequências, serão absorvidas enquanto outras frequências serão refletidas. A relação entre a luz absorvida e os elétrons faz com que os elétrons interajam com os dos átomos vizinhos, o que converte a energia vibracional em energia térmica. Depois que a energia da luz é absorvida por um objeto, ele não é mais visto.
O uso da luz para medir a absorção e reflexão é uma ferramenta útil para os físicos, que podem aprender muito sobre as propriedades físicas de um objeto pela maneira como ele interage com a luz. Entre essas propriedades estão transparência e opacidade. Alguns materiais podem ser transparentes para certos comprimentos de onda de luz, enquanto outros podem ser totalmente opacos, o que tende a aumentar sua capacidade de absorver calor.
