Embora as preguiças sejam letárgicas e não agressivas, elas possuem garras de 4 polegadas que usam para se defender de predadores. No entanto, no solo, eles só podem viajar cerca de 53 pés por hora, o que os torna fáceis de evadir.
Embora suas garras sejam o principal meio de defesa, as preguiças têm dentes duros e afiados que podem usar para morder ou beliscar predadores para alertá-los para longe. Seus únicos predadores naturais são grandes gatos e pássaros, como onças e águias, embora os humanos sejam conhecidos por atirar e matá-los. Embora as preguiças raramente ataquem humanos, suas garras geralmente os mantêm presos a um galho de árvore, mesmo na morte, impedindo os humanos de atacá-los.
As preguiças evitam predadores por viver em árvores, apenas descendo ao solo para defecar ou ir para outra árvore. Eles bebem água das gotas de orvalho ou hidratam por meio dos sucos naturais das folhas. Seu metabolismo é muito lento para compensar suas dietas de baixa caloria de galhos, folhas e frutas. A espécie de dois dedos não é estritamente herbívora, ocasionalmente comendo pequenos répteis, pássaros e insetos, mas as quatro espécies restantes são.
No solo, as preguiças estão quase indefesas. Eles cavam o solo com suas garras e se puxam para a frente sobre a barriga. Apesar disso, as preguiças não sofrem muito com a predação, uma vez que se movem muito lentamente para atrair a atenção e se misturar ao ambiente.
