As primeiras moedas cunhadas foram produzidas por ordem do Rei Alyattes da Lídia, um reino localizado dentro e ao redor da Turquia moderna. Na mesma época, um sistema monetário relativamente sofisticado também se desenvolveu em China.
Várias formas de economia existem desde os tempos pré-históricos, quando os bens eram trocados em troca de outros bens e serviços. Eventualmente, as economias de escambo começaram a usar gado e outros animais como moeda. Por volta de 1200 a.C., as conchas de cauri começaram a ser usadas como dinheiro. Aproximadamente 100 anos antes, por volta de 1100 a.C., pequenas fichas de metal parecidas com facas, pás e outras armas começaram a circular na China. Estes eventualmente evoluíram para pequenas formas circulares com um orifício no meio, o que permitiu que fossem carregados em uma corda. Assim, a primeira moeda reconhecível como moedas se originou na China.
No entanto, o primeiro sistema monetário cunhado surgiu em 600 a.C. O rei Alyattes do reino da Lídia supervisionou a cunhagem de moedas feitas de eletro, que é uma mistura de prata e ouro. Muito parecido com o dinheiro moderno, eles foram carimbados com várias imagens para representar diferentes denominações. Acredita-se que esse desenvolvimento ajudou Lydia a se tornar uma força dominante na região.
Mais ou menos na mesma época em que Lydia estava cunhando moedas, os chineses substituíram suas moedas por papel-moeda. Antes disso, por volta de 118 d.C., eles começaram a usar quadrados de couro como dinheiro.
